— Да ладно… ничего… — Серега сглотнул слюну, с трудом подавляя тошноту — настолько велик был контраст между нынешней Ягой и ее воплощением.

...Когда все расселись вокруг стола, Яга, важно задрав волосатый подбородок, прошлась по комнате.

— Ну чего, — начала она и откашлялась. — Поговорила я с кем ни есть. Туч мне и про девку его, Ольгу, сказали — думайте, как быть, убьют ее уводни, едва Маардай… — Яга мазнула рукой по воздуху, тот вспыхнул, — от ваших рук погибнет. Это первым делом — пока не надумаете то, я вам и слова не скажу. Нешто дело — такого верного парня на беду обрекать?

Серега смущенно уставился в стол. Славка выглядел раздосадованным и растерянным. Витек неуверенно сказал:

— Может, мне… — но покачал головой: — Прости, Серый, я Ленку тут не оставлю.

— А она без этого идола не пойдет, — Яга метнула сердитый взгляд в Славку.

— Да я один!.. — Серега был счастлив и возбужден. — Справлюсь, ты мне только оружие оставь, покатит?

— Не справишься, — как от комара, отмахнулся Славка. — Гнездо уводней — это и для меня проблема. А ждать тебе, пока ТАМ наши в Болотов подъедут, чтоб с ними идти — значит, Маардая упустим мы. Извини, не пойдет… — и вдруг дернулся: — Придумал!

— Что?! — крикнул Серега. — Ну, говори же!

— Останешься у бабки, — Славка щелкнул пальцами: — Она тебя не тронет, да и недолго ждать придется.

— Нахлебника-то… — заворчала Яга. Славка возразил:

— Не объест. Ему твоя еда даром не нужна… А я… — он протянул руку к сумке, запустил ее в карман — и в окно вылетела, серебряная молния. Все вздрогнули. — Вот, — довольно сообщил Славка. — Гжегож будет тут очень быстро, я за ним гонца послал. Только ты, Яга, ему троп не путай.

— Я еще и помогу, лишь бы скорей убрались оба, — пообещала бабка. И одобрила неожиданно: — Это ты хорошо придумал. Гжегожу я, так и быть, сама все обскажу. Он тебе, — повернулась Яга к Сереге, — и поможет с уводнями сладить.

— И наших заодно встретит, если что, — вздохнул Славка. — Но вообще-то я надеюсь вернуться, — он подмигнул остальным. И посмотрел на Ягу: — Теперь давай о главном, бабка.

— О главном, — пристукнула в пол клюкой та. — Говорю ж — пень, чурбан без души, без сердца! Ему не жизнь девкина главное, а победа его…

— Не надо так, бабушка! — вырвалось у Ленки. Яга посмотрела на нее долгим взглядом и покладисто откликнулась:

— Не буду… Слушайте. До НЕГО доведет вас слуга мой, — бабка сунула узловатую коричневую руку в складки своего одеяния и достала… клубочек. Витька даже засмеялся:

— Значит, не врут сказки?

— Не врут, — бабка окинула его с головы до ног и ядовито прибавила: — И про то не врут, что такого, как ты, я б раньше в печь спровадила, да и…

— Кхм, — кашлянул Славка. — Отвлеклись.

— И то, — кивнула Яга, — От слуги моего ОН не спрячется, не собьет его, не зачарует. Одно спасение — в обратную идти, ну да на Земле вы и сами ЕГО сыщете. Да и не пойдет он туда, раз сбежал от вас. Драться будет. Тут я вам не помощница.

— Тут мы сами, — согласился Славка. — Ну что, спасибо тебе. Пойдем мы. Ты помощничков своих от избушки разгони, а то ведь прорубаться придется, ты меня же и виноватым сделаешь…

Яга криво усмехнулась и вышла, прихрамывая. Ребята стали собираться. Серега — он, как видно, чувствовал себя неловко — всем помогал и путался под руками, потом прямо сказал:

— Получается, я вас все равно типа бросаю, — он умоляюще обвел всех взглядом и тихо добавил: — Но там же Оля…

— Не бери в голову, — Витек пожал ему руку, хлопнул по плечу. — Главное, там не подкачай, слышишь? Вставь им как следует.

— Гжегож скоро будет, — добавил Славка. — Он надежный… э… охотник…

...Бабка стояла на настиле и не повернулась, когда Ленка подошла сзади и тихо позвала:

— Бабушка.

— Чего? — ворчливо откликнулась она.

— Бабушка, ты же все поняла, — у Ленки дрогнул голос.

— Да уж поняла, — нехотя сказала Яга, — не выжила из ума-то. Жаль мне тебя, девка. Хочешь — настой дам?

— Какой? — удивилась Ленка. Яга зашевелилась, вздохнула:

— Выпьешь — забудешь его, — пояснила она. — Уйдет — и все, с глаз долой — из сердца вон.

Ленка отшатнулась:

— Не хочу!

— Ой, дура, — вздохнула Яга. Ленка зашептала:

— Я хотела просить… бабушка…

— Да знаю, знаю, — отозвалась Яга. — Знаю, чего хотела. Думаешь, первая ты? Куда там… По охотникам во все века, во всех землях много красавиц сохло, да и засохло… Нет на свете такой силы, чтоб мертвое сердце разбудила, нежить в живого перекинула. Мне ли не знать… Пустой он, твой Ярослав. Людям одно несчастье от него, он и сам это понимает. Подумай, девка. Нельзя живому неживое любить.

— А я не могу без него, — ответила Ленка.

— Тогда никто тебе не помощник, — сумрачно отозвалась Яга.

Время и место неизвестно. Где-то в Серых Землях.

— Зря мы оставили Серегу, — сказал Витек, перепрыгивая через серебристый ручей, в котором текла вода, похожая на ртуть. — Как бы она чего с ним не завернула.

— Ничего она не сделает, — откликнулся Славка. — Да и Серега, наверное, уже на Земле. Гжегож быстрый парень. Только злиться будет, я ему отдых поломал.

Уменьшившийся отряд шел зеленым косогором, вдоль которого росли почти нормальные деревья, а низом тянулась каменная, зеленая ото мха и зубчатая от времени стена. Клубочек неспешно катился впереди. При ближайшем рассмотрении он состоял вовсе не из ниток, а из плотно свалянной шерсти. И вообще — какой-то живой.

Впереди была встреча с Маардаем. Странно, но она никого не пугала — откуда-то взялась уверенность, что с этой проблемой удастся справиться легко. Местная нелюдь тоже не досаждала, предпочитала держаться поодаль — то ли из-за клубочка Бабы Яги, то ли прослышав по беспроволочному телеграфу, что юные путешественники тяжелы в общении и обидчивы.

Косогор сменился дорогой. Выложенная алыми квадратами камня, она вела между серебряных песков, похожих на горы алюминиевой пыли. Когда это произошло — как обычно, оказать не мог даже Славка; просто произошло — и все. Стало жарко, шаги цокали, как по металлу, под которым — пустота.

— Ну жарища, — не выдержала Ленка. Они шли в ряд — ширина дороги это позволяла. Славка, покосившись на нее, пропел:

— Ты на что это намекаешь?! — обиделась Ленка, но Славка пожал плечами:

— Ни на что. Просто пою.

— Давайте и правда споем, — предложил Витек, вытирая пот со лба.. — Веселей шагать.

— Давайте, — согласился Славка и громко, весело затянул песню, которую брат с сестрой не знали: — А ну-ка, песню нам пропой, веселый ветер!..

Песня оказалась классной, жаль — подпевать не получалось, и уже Ленка грянула, а мальчишки подхватили «Под железный звон кольчуги…» из «Старых песен о главном—2». Потом Витек заорал, а Славка охотно подхватил «Солдат группы Центр» Высоцкого, а когда она кончилась, Славка вновь соло начал:

А когда и она закончилась, охотник подмигнул спутникам и поддал:

— О, эту я знаю! — обрадовалась Ленка и подхватила: